JTA: No hay razón para que Hodaya Koskas y Barrett Brickell se conozcan.

Koskas, de 14 años, es un estudiante de secundaria de una pequeña ciudad en el centro de Israel que toma clases de ballet y espera ser un bailarín. Brickell, de 71 años, es un maestro de escuela jubilado de Ottawa, Canadá.

Pero han estado chateando por video todas las semanas desde septiembre. El emparejamiento improbable comienza haciendo que Koskas lea una descripción en inglés de una página de un lugar en Israel, tal vez el Muro Occidental o un centro comercial. Luego cambian a hablar de sus vidas..

Koskas habla sobre una próxima competencia de ballet que, si gana, podría llevar a un viaje a la ciudad de Nueva York. Barrett habla sobre la vida en Canadá: la nieve fuera de su ventana, los detalles de los centros comerciales locales. Koskas dice que ahora entiende que en Canadá, la gente va a los centros comerciales con una bolsa más grande que en Israel, por lo que pueden comprar más cosas.

Video conferencia de un estudiante israelí de secundaria con un baby boom de América del Norte para una clase de inglés semanal. (Cortesía de Israel Connect / via JTA)

JTA: No hay razón para que Hodaya Koskas y Barrett Brickell se conozcan.

Koskas, de 14 años, es un estudiante de secundaria de una pequeña ciudad en el centro de Israel que toma clases de ballet y espera ser un bailarín. Brickell, de 71 años, es un maestro de escuela jubilado de Ottawa, Canadá.

Pero han estado chateando por video todas las semanas desde septiembre. El emparejamiento improbable comienza haciendo que Koskas lea una descripción en inglés de una página de un lugar en Israel, tal vez el Muro Occidental o un centro comercial. Luego cambian a hablar de sus vidas.

Koskas habla sobre una próxima competencia de ballet que, si gana, podría llevar a un viaje a la ciudad de Nueva York. Barrett habla sobre la vida en Canadá: la nieve fuera de su ventana, los detalles de los centros comerciales locales. Koskas dice que ahora entiende que en Canadá, la gente va a los centros comerciales con una bolsa más grande que en Israel, por lo que pueden comprar más cosas.

"Siento una conexión con otro mundo", Koskas le dijo a JTA de las conversaciones. "Hablo sobre lo que se hace allí y lo que es educado allí. Hablamos sobre cómo compran y cómo compramos ".

El adolescente israelí y el jubilado canadiense participan en Israel Connect, un programa donde adultos mayores de América del Norte enseñan a niños israelíes en inglés una vez por semana a través de un chat de video. Para personas mayores como Brickell, el programa es una forma relativamente fácil de conectarse con Israel y ayudar a los niños. Para niños como Koskas, las sesiones amplían su vocabulario, mejoran su pronunciación y les introducen en la cultura norteamericana (por ejemplo, ahora sabe pronunciar “leer” en tiempo pasado).

"Quiero conocer sus vidas personales", dijo Brickell, quien enseñó quinto y sexto grado durante casi 20 años, y ahora da clases particulares a tres niños como parte de Israel Connect. "Me terminan gustando mucho. El tiempo que paso con los jóvenes es muy significativo para mí, y tengo la sensación de que lo disfrutan ".

El programa comenzó en 2011 como un proyecto paralelo de Sarah Gordon, una canadiense con padres israelíes que enseñaban hebreo en Ottawa. Un ex compañero de clase de Gordon que enseñó inglés en Israel le contó sobre algunos de sus estudiantes árabes israelíes que luchaban por aprender cuál sería su tercer idioma. Así que Gordon los emparejó con personas de la tercera edad canadienses que ella sabía quienes podrían enseñarles desde lejos.

Desde entonces, Israel Connect se ha multiplicado. Se extendió a Toronto y algunas áreas de los Estados Unidos, desde Nueva Jersey hasta Baltimore y Florida. Ahora tiene 400 tutores voluntarios, en su mayoría baby boomers y mayores, y 500 estudiantes de secundaria israelíes de 35 escuelas. Gordon dijo que los baby boomers encajan bien porque se despiertan temprano y tienden a tener tiempo libre.

Sarah Gordon, fundadora de Israel Connect. (Cortesía)

La mayoría de las escuelas se encuentran en la periferia de Israel: ciudades más pequeñas y, a menudo, más pobres, distantes de Jerusalén y Tel Aviv. Los propios estudiantes provienen de una variedad de orígenes religiosos, étnicos y socioeconómicos. Gordon dijo que tiene una lista de espera de 100 escuelas que quieren unirse y espera ampliar su base de voluntarios.

"La mayoría de nuestros voluntarios se conectan con estudiantes en ciudades de las que nunca habían oído hablar", dijo Gordon, quien ahora co-dirige la organización a tiempo completo con su esposo. “Tomamos a los que tienen la necesidad más fuerte. Algunas de las escuelas en las que trabajamos no tienen profesores de inglés. Tenemos escuelas en las que estamos en el programa de inglés, no lo recomendamos ".

El inglés es generalmente una parte clave del currículo escolar en Israel, y es visto como una puerta de entrada a la exposición cultural, la excelencia académica y el éxito profesional. Los estudiantes en las escuelas secundarias israelíes reciben de cuatro a cinco horas de educación en inglés por semana, y una sección completa de la versión de Israel del SAT está dedicada a la competencia en inglés. Pero Gordon dijo que la mayoría de los conocimientos prácticos de inglés de los estudiantes provienen de la cultura pop.

"Ellos ven mucha televisión y escuchan mucha música", dijo. "No es raro que se presenten la primera semana y [cuando] están hablando con un dentista o un cirujano de cerebro retirado, dirán: 'Oye, qué pasa, amigo'. Y la maestra dirá: 'Nosotros empieza con 'hola como estas'